O Vladimiru Putinu, ruskom vođi, postoje dvije neosporne činjenice.

Prvo, osigurat će ponovni izbor za predsjednika na namještenim izborima koji će se održavati od 15. do 17. ožujka 2024. godine, s velikom, iako nelegitimnom, prednošću.

Drugo, on nije vječan. Jednog dana će umrijeti, i vjerojatnije je da će umrijeti na dužnosti nego da će se dobrovoljno povući. Iako ne znamo kada će taj dan nastupiti, svijet bi trebao razmisliti o borbi za moć koja će započeti dan nakon Putinova odlaska.

Od kako je preuzeo dužnost predsjednika 2000. godine, Putin je usavršavao mehanizme izborne prevare kako bi osigurao pobjedu. Kupnja glasova, pogrešno brojanje glasova, distribucija unaprijed ispunjenih glasačkih listića, manipulacija glasačkim kutijama, praćenje i zastrašivanje birača te punjenje glasačkih kutija metodama su koje Putinovi agenti koriste kako bi osigurali povoljan rezultat.

Također je zatvorio političke protivnike, neke protjerao, a drugima onemogućio izazivanje na poštenim izborima. U najekstremnijim slučajevima, umiješan je u ubojstva oporbenih figura poput Borisa Nemcova i, najnovije, smrt u zatvoru Alekseja Navalnog. Na ovim izborima neće biti iznenađenja: Putinova pobjeda potvrdit će njegov čvrst stisak na politiku Rusije.

Kao stručnjak za rusku politiku i vanjsku politiku koji proučava Putinov režim posljednjih 25 godina, promatrao sam kako gradi diktaturu u Rusiji koja po svojoj brutalnosti i korupciji nadmašuje represivni Sovjetski Savez.

No, ironično, Putin je zarobljenik političkog sustava koji je oko sebe izgradio tijekom posljednja 24 godine. Kao i mnogi diktatori, ne može napustiti vlast i uživati u mirnoj mirovini čak i kad bi to želio. Previše je vezan za, i ovisan o, nevjerojatnom bogatstvu i moći koju je akumulirao tijekom svojeg mandata kao javni službenik.

Zaštita od prijetnji
Čak i ako bi Putin zadržao svoje palače i jahte, ne bi bilo jamstva sigurnosti u mirovini.

Ako bi Putin odstupio s vlasti, njegov nasljednik bi mogao krenuti za njim. Putinov osobni autoritet, karizma i utjecaj uvijek bi bili prijetnja njegovom nasljedniku sve dok je živ, privlačna meta za sljedećeg vladara, a Putin to zna.

Drugi razlog zbog kojeg većina diktatora čak ni neće imenovati svog nasljednika je taj što bi to moglo pokrenuti gorak sukob za moć čak i prije nego što diktator ode u mirovinu ili umre. Zamislite da Putin odabere nasljednika: ta osoba bi odmah postala meta neuspješnih kandidata koji nisu izabrani za tu poziciju.

Unutar Putina kruga bliskih suradnika, njegovih prijatelja na visokim položajima, postoje ogorčene rivalstva. Obično Putin uspijeva držati te sukobe pod kontrolom, no pobuna ratnog gospodara Wagnera, Jevgenija Prigožina protiv Ministarstva obrane 2023. pokazuje koliko smrtonosni ti sukobi mogu postati. Prigožin je poginuo u zrakoplovnoj nesreći u kolovozu 2023., čiji pravi uzrok možda nikada neće biti poznat, ali široko se sumnja na Putinovu umiješanost.

Iza svakog od bogatih unutarnjih podupiratelja Putina - njegovih oligarha - stoji duboka mreža korumpiranih suradnika koji bi izgubili svoju moć, bogatstvo, a možda čak i slobodu, ako bi rival uspio preuzeti kontrolu. Putinov odlazak mogao bi pokrenuti krvavu borbu za moć kad god se to dogodilo, pa zašto bi on riskirao imenovanjem nasljednika unaprijed?

Moć nad drugima
Malovjerojatno je da će Putin biti uklonjen bilo kakvim dvorskim udarom. Njegova kontrola nad sigurnosnim službama Rusije omogućila mu je da slomi rivale i kontrolira medije, pravosuđe, regionalne vođe, parlament i zajedničke grupe. Također je pažljivo pratio prijetnje od potencijalnih oporbenih figura unutar i izvan svog režima, učinivši svoj režim "otpornim na udar", kako je rekao jedan znanstvenik.

Njegovo njegovanje anti-zapadnog ruskog nacionalizma osiguralo mu je lojalnost vojske i građanstva - barem zasad.

Putin također koristi svoju kontrolu nad bogatstvom prirodnih resursa Rusije kako bi držao svoje oligarhe na liniji. On odlučuje koji će oligarsi biti imenovani za voditelje velikih državnih naftnih, plinskih, rudarskih i industrijskih proizvođača. Dokle god ostaju lojalni Putinu i podržavaju njegove političke i ekonomske direktive, tim oligarsima je dopušteno da profitiraju pljačkajući prihode koje njihove tvrtke zarađuju.

Bogatstvo i sloboda oligarha uvjetovani su ostankom u Putinovoj milosti. Suprotstavite mu se i mogli bi izgubiti sve. Zatvoreni tajkun Mihail Hodorkovski naučio je to 2003. godine kada je, nakon kritiziranja Putina, bio zatvoren i vidio kako njegova naftna kompanija Yukos biva zaplijenjena od strane države.

I samo u slučaju da bi itko od njih ipak iskoračio iz linije unatoč svojoj ovisnosti o njegovoj darežljivosti, postoji još jedan razlog zašto nijedan oligarh ne prelazi Putina: Desetljećima je skupljao kompromitirajuće materijale ili "kompromat" kojima bi mogao ucjenjivati čak i svoje najbliže savjetnike.

Cijela ruska elita nema što dobiti, a sve za izgubiti odvajanjem od Putinove koalicije.

Nakon Putinove smrti
Ako se Putin ne može povući i vjerojatno neće biti svrgnut, što će se dogoditi kada naposljetku umre na dužnosti? Prema ruskom ustavu, premijer automatski postaje vršitelj dužnosti predsjednika s ograničenim ovlastima kada predsjednik više ne može ili ne želi služiti. Podsjetimo se, to je bio Putinov prvi korak prema postajanju predsjednikom 2000. godine kada je Boris Jeljcin podnio ostavku.

Ovaj put prijelaz bi izgledao znatno drugačije. Trenutni ruski premijer je Mihail Mišustin, prilično neugledan i nekarizmatičan bivši porezni dužnosnik koji nema snažnu vlastitu bazu moći. Ukoliko bi on uspio postati vršitelj dužnosti predsjednika nakon Putina, malo je vjerojatno da bi postao stalni nasljednik.

Prema ustavu, nove predsjedničke izbore mora se održati unutar tri mjeseca od smrti ili onesposobljenosti predsjednika. No, prava borba za moć odvijat će se iza kulisa, a ne na glasačkim mjestima.

Moguće je da bi potencijalno nasilna borba za moć mogla biti riješena prije izbora, ali tri mjeseca nije puno vremena za nasljednika da konsolidira svoju moć i popuni prazninu koju ostavlja Putin. Također je moguće da bi kandidat oko kojeg postoji konsenzus mogao biti dopušten da pobijedi na izborima dok se prava borba između frakcija odvija u mjesecima i godinama koje slijede.

Ili, neformalna koalicija vođa pokušava kolektivno vladati držeći ključne pozicije moći poput predsjedništva, premijerstva i sigurnosnih službi. Takav aranžman dijeljenja moći ima povijesni presedan u Rusiji: Koalicije koje su proglasile "kolektivno vodstvo" kratko su držale vlast nakon smrti Vladimira Lenjina i Josifa Staljina. Ali u svakom slučaju, jedan član koalicije uspio je nadmudriti i eliminirati svoje partnere: prvo Staljin, a kasnije Nikita Hruščov. Ti slučajevi podsjećaju da je autokratsko nasljeđivanje obično neuredan posao.

Ali dani, mjeseci i godine nakon Putinova odlaska mogli bi biti još turbulentniji nego što itko očekuje. Nikada prije toliko osobnog autoriteta nije bilo koncentrirano u rukama jednog ruskog vođe s tako malo podržavajućih institucija koje bi pomogle stabilizirati prijelaz vodstva. Ne postoji monarhijsko nasljeđivanje, kao pod Romanovima, posljednjom kraljevskom obitelji koja je vladala zemljom. Niti postoje jake institucije jednostranačke države koje bi ograničile rivale kao u sovjetsko doba.

Postoji samo Putin.