Zemlja pod našim nogama nije samo obična prašina ili blato koje nam se lijepi za hlače. Iznenađujuće je saznati koliko je tlo zapravo živući organizam, domaćin nevjerojatnom broju životnih formi koje igraju ključnu ulogu u održavanju ekosustava. Studij zemljišta otkriva njegovu vitalnu funkciju i kompleksnost koja često ostaje nezamijećena.

Kada sam započeo svoje istraživanje o tlu, bilo je to kao da sam otkrio novi svijet. Zemlja je prepuna života, ne samo od očitih stanovnika poput glista koje vidimo nakon kiše. Ovo bogato, vibrirajuće stanište ključno je za rast hrane, šuma, cvijeća te za životinje koje na njemu ovise.

Pješčani dio tla Kada uzmemo šaku suhog tla, osjetimo sitne čestice koje su zapravo iznimno male komadiće vremenskih stijena. Ove čestice su se odvojile od većih stijena tijekom milijuna godina. Ravnoteža ovih čestica važna je za sposobnost tla da zadržava vodu i hranjive tvari koje su biljkama potrebne za rast.

Primjerice, tlo s većim udjelom pijeska bit će labavo i lako će se ispirati, što znači da ne može zadržati puno vode. Tlo koje se većinom sastoji od gline fino je i kompaktno, čineći teškim za biljke pristup potrebnoj vlagi. Između pijeska i gline nalazi se ilovača, mješavina kamenog praha i minerala, često prisutna na plodnim poplavnim ravnicama.

Neka od najproduktivnijih tala imaju dobru ravnotežu pijeska, gline i ilovače. Ta kombinacija, zajedno s ostatcima biljaka i životinja koje su umrle, pomaže tlu da zadržava vodu, omogućava biljkama pristup toj vodi i minimizira eroziju uzrokovanu vjetrom ili kišom.

Živahni, grickajući dio tla Među svim tim česticama kamena krije se cijeli svijet živih bića, svako od njih marljivo obavlja svoj posao.

Da bismo dobili predodžbu koliko je tih stvorenja prisutno, zamislimo sljedeće: Zoološki vrt u Omahi, Nebraska, dom je za više od 1,000 vrsta životinja. No, kada bismo uzeli samo malu žličicu tla iz našeg dvorišta, vjerojatno bismo našli najmanje 10,000 vrsta i oko milijardu živih mikroskopskih stanica.

Većina tih vrsta i dalje je velika nepoznanica. Znanstvenici ne znaju puno o njima niti o ulozi koju igraju u tlu. Zapravo, većini vrsta u tlu još nije ni dodijeljeno formalno znanstveno ime. No, svaka od njih ima svoju ulogu u opsežnom ekosustavu tla, uključujući generiranje hranjivih tvari koje su biljkama potrebne za rast.

Zamislite lišće koje pada s drveta kasno u jesen.

Unutar tog lišća nalazi se mnogo hranjivih tvari potrebnih biljkama, kao što su dušik, kalij i fosfor. U lišću se također nalazi mnogo ugljika, koji sadrži energiju koju mogu koristiti drugi organizmi poput bakterija i gljivica.

Naravno, lišće je samo po sebi preveliko da bi ga biljka mogla apsorbirati kroz korijenje. No, to lišće može se razgraditi na sve manje i manje dijelove. Ovaj proces razgradnje biljnog i životinjskog tkiva poznat je kao dekompozicija.

Kada lišće prvo padne na tlo, člankonošci – poput insekata, grinja i kolutićavaca – razgrađuju lišće na manje komade razdirući tkivo. Zatim, može se pojaviti glista koja jede jedan od manjih komadića i dodatno ga razgrađuje u svom probavnom traktu.

Sada je razbijeno lišće dovoljno malo da na scenu stupaju mikrobi. Bakterije i gljivice izlučuju enzime u tlo koji dalje razgrađuju organski materijal na još manje komade. Ako je dovoljno mikroba aktivno, na kraju će se organski materijal dovoljno razgraditi da se može otopiti u vodi i biti apsorbiran od strane biljaka kojima je potreban.

Da bi pomogli u ovom procesu, mnoge male životinje, poput nematoda i ameba, konzumiraju bakterije i gljivice. Također, postoje i predatorne nematode koje se hrane drugim nematodama kako ne bi postale previše brojne, te kako bi se sve održalo u što većoj ravnoteži.

Radi se o prilično složenoj prehrambenoj mreži interakcija vrsta u delikatnoj ravnoteži.

Iako neke gljivice i bakterije mogu štetiti biljkama, mnoge vrste smatraju se korisnima. Zapravo, one bi mogle biti ključ za otkrivanje kako uzgojiti dovoljno usjeva za prehranu svih ljudi bez degradacije i preopterećenja tla.

Utvrđivanje tipa vašeg tla Znanstvenici su imenovali preko 20,000 različitih vrsta jedinstvenih tala. Ako vas zanima tlo i prljavština u vašem području, Sveučilište u Kaliforniji, Davis ima web stranicu na kojoj možete saznati više o lokalnim tlima i njihovim kemijskim i fizičkim svojstvima.

Briga o tlu kako bi se promicala korist njegovih živih stvorenja i minimizirala njihova šteta zahtijeva trud, ali je ključna za održavanje zdravlja zemlje i uzgoj hrane za budućnost.

Original:
Brian Darby
Izvanredni profesor biologije, Sveučilište Sjeverne Dakote