Popularnost mliječnih napitaka za malu djecu i dalje raste, čineći gotovo polovicu ukupne prodaje mliječnih formula, s impresivnim rastom od 200% od 2005. godine. U Australiji, više od trećine male djece konzumira ovaj proizvod, a roditelji širom svijeta troše stotine milijuna dolara na njega. Očekuje se da će popularnost ovih napitaka nastaviti rasti.

Razlozi za zabrinutost u vezi s ovom tendencijom uključuju nutritivni sadržaj mliječnih napitaka za malu djecu, njihovu cijenu, načine na koje se oglašavaju, te potencijalni utjecaj na zdravlje i prehranu mladih. Ove su brige nedavno izražene u emisiji ABC-a 7.30.

Mliječni napitci za malu djecu predstavljaju se kao prikladni za djecu od jedne do tri godine starosti. Ova visoko obrađena hrana sadrži:
- sušeno obrano mlijeko (kravlje, sojino ili kozje)
- biljno ulje
- šećere (uključujući dodane šećere)
- emulgatore (za poboljšanje teksture i spajanje sastojaka)
- dodane vitamine i minerale.

Obično su ovi napici siromašniji kalcijem i proteinima, ali bogatiji šećerom i kalorijama u usporedbi s običnim kravljim mlijekom. Ovisno o proizvođaču, porcija mliječnog napitka za malu djecu može sadržavati toliko šećera koliko i gazirano piće.

Iako mliječni napici za malu djecu sadrže dodane vitamine i minerale, ti se nutrijenti mogu pronaći i bolje apsorbirati iz obične hrane i majčinog mlijeka. Djeca koja jedu raznovrsnu prehranu ne trebaju razinu nutrijenata koja se nalazi u ovim proizvodima.

Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) i Australsko nacionalno vijeće za zdravstvo i medicinska istraživanja ne preporučuju mliječne napitke za malu djecu zdravoj djeci. Postoje slučajevi kada djeca s posebnim metaboličkim ili dijetetskim medicinskim problemima mogu trebati prilagođene alternative kravljem mlijeku, no u takvim situacijama obično se ne radi o mliječnim napicima za malu djecu, već o specifičnim proizvodima koje propisuje zdravstveni radnik.

Mliječni napitci za malu djecu mogu biti četiri do pet puta skuplji od običnog kravljeg mlijeka. Tzv. "premium" mliječni napici za malu djecu, koji sadrže više vitamina i minerala, još su skuplji. U situaciji gdje su mnoge obitelji pogođene krizom troškova života, to može značiti da se odriču drugih osnovnih potrepština kako bi si mogli priuštiti mliječni napitak za malu djecu.

Kako su mliječni napici za malu djecu izmišljeni
Izum mliječnih napitaka za malu djecu bio je način kako su tvrtke koje proizvode formule za dojenčad zaobišle pravila koja im zabranjuju oglašavanje svojih proizvoda za dojenčad. Kada proizvođači ističu prednosti svojih mliječnih napitaka za malu djecu, mnogi roditelji pretpostavljaju da se te iste prednosti odnose i na formule za dojenčad, što predstavlja vrstu prekrižnog promoviranja. Drugim riječima, marketing mliječnih napitaka za malu djecu također potiče interes za njihove formule za dojenčad.

Proizvođači stvaraju lojalnost i prepoznatljivost brenda tako što dizajniraju etikete svojih mliječnih napitaka za malu djecu sličnima onima koje koriste za formule za dojenčad. Za roditelje koji su koristili formulu za dojenčad, mliječni napitak za malu djecu pozicionira se kao sljedeći korak u prehrani.

Kako su mliječni napici za malu djecu postali toliko popularni
Mliječni napici za malu djecu intenzivno se oglašavaju. Roditeljima se govori da su zdravi i da pružaju dodatnu prehranu. Marketing uvjerava roditelje da će napitak koristiti rastu i razvoju njihovog djeteta, funkciji mozga i imunološkom sustavu.

Mliječni napitci za malu djecu često se reklamiraju kao rješenje za izbirljivost pri jelu, što je uobičajeno kod male djece. Međutim, redovita konzumacija ovih napitaka može zapravo povećati rizik od izbirljivosti smanjujući prilike da djeca isprobavaju nove namirnice. Budući da su slatki, ne zahtijevaju žvakanje i zamjenjuju energiju i hranjive tvari koje pružaju cijele namirnice, ovi proizvodi mogu biti kontraproduktivni.

Svjetska zdravstvena organizacija (WHO) i akademici iz područja javnog zdravstva već godinama izražavaju zabrinutost zbog marketinga mliječnih napitaka za malu djecu. U Australiji, pokušaji ograničenja načina na koji se promoviraju mliječni napitci za malu djecu nisu urodili plodom. Mliječni napitci za malu djecu spadaju u kategoriju hrane kojoj je dozvoljeno dodavanje vitamina i minerala, bez ograničenja u marketingu. Australsko povjerenstvo za konkurenciju i potrošače također izražava zabrinutost zbog porasta marketinga mliječnih napitaka za malu djecu. Unatoč tome, ne dolazi do promjene u regulaciji ovih proizvoda.

To je u suprotnosti s dobrovoljnim ograničenjima marketinga u Australiji za formule za dojenčad. Potrebno je poduzeti korake kako bi se roditelji zaštitili od ovakvog marketinga i kako bi se zdravlje djece stavilo ispred profita. Javnozdravstvene vlasti i zagovornici, uključujući nas, pozivaju na ograničenje marketinga (ne prodaje) svih formula za dojenčad i malu djecu, od rođenja do treće godine života. Idealno bi bilo da se radi o obaveznim, od strane vlade provedenim ograničenjima marketinga, za razliku od trenutačne samoregulacije industrije za formule za dojenčad.

Važno je ne kriviti roditelje. Roditelji se sve više okreću prerađenoj hrani (uključujući mliječne napitke za malu djecu) zbog nedostatka vremena, tražeći praktičnu opciju kojom bi osigurali adekvatnu prehranu svoje djece. Proizvođači formula iskoristili su ovu činjenicu i stvorili potražnju za nepotrebnim proizvodom. Roditelji žele najbolje za svoju djecu, ali moraju biti svjesni da je marketing iza mliječnih napitaka za malu djecu obmanjujući.

Mliječni napitak za malu djecu je nepotreban, nezdrav i skup proizvod. Djeci su potrebne cijele namirnice i majčino mlijeko, i/ili kravlje mlijeko ili ne-mliječna alternativa. Ako su roditelji zabrinuti za prehranu svoje djece, trebali bi se obratiti zdravstvenom stručnjaku.